Le musée a été créé en tant qu'entité indépendante en 1973, les collections "moderne" étant jusqu'à cette date intégrées au musée des beaux-arts. Hans Haug, directeur des musées et conservateurs du musées des beaux-arts, constitue à partir de 1919 la petite section impressionniste et post-impressionniste du musée. De grandes donations sont venues enrichir le fonds historique du musée qui, à partir de 1980, a systématiquement développé une politique d'achats d'art contemporain.